SUKHOTAI - PARCO STORICO - HISTORIC TOWN OF SUKHOTHAI- la mia personale sindrome di Stendhal

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C'è un luogo dove personalmente ho sentito tutta la magia e il fascino ancestrale di questa terra, un luogo che ha avuto il potere di affascinarmi nel vero senso del termine. Sto parlando di Sukhothai e del suo parco archeologico. Un posto magico a metà strada tra Chiang Mai e Bangkok che rimane periferico rispetto agli itinerari principali ma merita davvero una deviazione. 

Il parco storico di Sukhothai è inserito nell'elenco UNESCO come patrimonio mondiale dal 1991. La città è stata la prima capitale del regno del Siam tra XIII e XIV secolo, i suoi monumenti rappresentano le origini dell'architettura thailandese. Sotto il patrocinio reale, il buddismo fiorì e  furono costruiti molti monasteri in mattoni ricoperti di stucco, che mostrano la bellezza idealizzata e le caratteristiche sovrumane (mahapurisalakkhana) del Buddha e dei suoi insegnamenti.

È dai resti di questi monumenti religiosi che oggi conosciamo e apprezziamo meglio le conquiste del popolo della città storica di Sukhothai e delle città associate Si Satchanalai and Kamphaeng Phet.

Il parco conserva la cerchia di mura rimasta della cittadella reale che forma un rettangolo lungo 1810 metri circa sull'asse est-ovest e 1400 metri su quello nord-sud. Al centro di ogni lato si trova una porta di accesso. All'interno ci sono le rovine del palazzo reale e di 21 templi, il più grande dei quali è il Wat Mahathat, che era la cappella reale. Le mura, costruite in mattoni, sono circondate da un fossato e all'esterno vi sono altri templi e palazzi che fanno parte del parco.

Gli edifici furono costruiti nel classico stile di Sukhothai, che subì influenze delle preesistenti architetture khmer, cingalesi e mon. A sua volta lo stile di Sukhothai avrebbe influenzato gran parte della successiva architettura siamese.  Nelle statue dei Buddha, la forma allungata del naso e la protuberanza a forma di fiamma posta sulla sommità del capo,  che rappresenta lo splendore dell'energia spirituale, sono caratteristiche mutuate dalla tradizione cingalese.

La doppia linea attorno alla bocca deriva invece dall'arte khmer.

Di rilievo le antiche opere idrauliche presenti nella città murata. Il fossato che circonda le mura, scavato anche per proteggersi dagli attacchi nemici, i 175 stagni ed i 147 pozzi erano alimentati con le acque di un vicino canale ed usati come riserve d'acqua. Il sistema di trasmissione delle acque è rappresentato da un antico acquedotto, le cui tubazioni sono fatte in terracotta smaltata.

Il parco è gestito dal Dipartimento delle Belle Arti della Thailandia con la supervisione dell'UNESCO.

Il consiglio è quello di visitare il parco noleggiando una bicicletta potrete così circolare godendovi il silenzio e la meraviglia dei vari templi con calma. Il parco è tenuto benissimo con molti alberi e zone d'ombra. Non si può che restare affascinati da tanta bellezza. E' preferibile fermarsi almeno una notte in uno degli alberghi vicini al parco in modo di poter godere della sua visione fino al tramonto dove i resti si colorano di un arancione intenso regalondovi delle emozioni aggiuntive.

Io ho visitato Sukhotai quattro anni fa, partendo da Chiang Mai con un bus di linea intorno alle otto del mattino, arrivando nel primo pomeriggio. E già nell'immediato ho continuato a fare riferimento alla sindrome di Stendhal per la sensazione di essere sopraffatti dalla meraviglia per tanta bellezza. Qui di seguito vi posto il link all'album di foto nella speranza che vi aiutino a capire cosa intendo: Sukhothai

ENGLISH VERSION]

There is a place where I personally felt all the magic and ancestral charm of this land, a place that had the power to fascinate me in the true sense of the word. I am talking about Sukhothai and its archaeological park. A magical place halfway between Chiang Mai and Bangkok that remains on the periphery of the main itineraries but really deserves a diversion. 

The Sukhothai Historical Park has been a UNESCO World Heritage Site since 1991. The city was the first capital of the kingdom of Siam between the 13th and 14th centuries and its monuments represent the origins of Thai architecture. Under royal patronage, Buddhism flourished and many brick monasteries covered in stucco were built, displaying the idealised beauty and superhuman characteristics (mahapurisalakkhana) of the Buddha and his teachings.

It is from the remains of these religious monuments that we now know and appreciate better the achievements of the people of the historic city of Sukhothai and the associated cities of Si Satchanalai and Kamphaeng Phet.

The park preserves the remaining circle of walls of the royal citadel which forms a rectangle about 1810 metres long on the east-west axis and 1400 metres on the north-south axis. In the centre of each side is a gateway. Inside are the ruins of the royal palace and 21 temples, the largest of which is Wat Mahathat, which was the royal chapel. The brick walls are surrounded by a moat and outside are other temples and palaces that are part of the park.

The buildings were constructed in the classic Sukhothai style, which was influenced by pre-existing Khmer, Sinhalese and Mon architecture. In turn, the Sukhothai style would influence much of the later Siamese architecture.  In the Buddha statues, the elongated shape of the nose and the flame-shaped protuberance on the top of the head, representing the radiance of spiritual energy, are features borrowed from the Sinhalese tradition.

The double line around the mouth, on the other hand, comes from Khmer art.

The ancient hydraulic works in the walled city are remarkable. The moat surrounding the walls, also dug to protect against enemy attacks, the 175 ponds and 147 wells were fed with water from a nearby canal and used as water reserves. The water transmission system is an ancient aqueduct, whose pipes are made of glazed earthenware.

The park is managed by the Department of Fine Arts of Thailand under the supervision of UNESCO.

The advice is to visit the park by renting a bicycle so you can get around and enjoy the silence and wonder of the various temples at your leisure. The park is very well maintained with many trees and shady areas. One cannot be anything other than fascinated by such beauty. It is preferable to stay at least one night in one of the hotels near the park so you can enjoy its vision until sunset when the remains turn an intense orange giving you additional emotions.

I visited Sukhotai four years ago, leaving Chiang Mai on a regular bus around eight in the morning, arriving in the early afternoon. And right from the start I kept referring to Stendhal's syndrome for the feeling of being overwhelmed with wonder at so much beauty. Below is the link to the photo album in the hope that it will help you understand what I mean: Sukhothai

MASSAGGIO THAILANDESE - THAI MASSAGE

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Un paio di anni fa Selvaggia Lucarelli pubblicò un articolo molto divertente in cui raccontava tra l'altro la sua esperienza di massaggio thailandese non proprio piacevole:

"I famosi massaggi. La densità dei centri massaggi a Bangkok è di circa novanta ad isolato. Scartati quelli in cui il lieto fine non è esattamente il mal di cervicale che non c’è più, restano quelli in cui delle gentili signorine ti massaggiano col metodo tailandese che sostanzialmente è una variante della thai boxe. Io sono incappata in una signorina di 90 chili a cui devo aver chiesto “Mi fa un massaggio?” sbagliando la fonetica perché lei ha evidentemente capito “Mi mena?” e ho scontato l’equivoco con un’ora di mazzate. Poi ti credo che nei centri massaggi tailandesi si pratica la prostituzione: anche io dopo mezz’ora di manrovesci avrei pagato perché mi si facesse qualsiasi altra cosa".

Fondamentalmente ha ragione, ma spero che con qualche consiglio possiate avere un'esperienza meno traumatica di quella raccontata dalla famosa giornalista. L'equivoco alla base di queste esperienze deludenti è che noi occidentali associamo l'idea del massaggio a carezzevoli manipolazioni epidermiche che raramente coinvolgono le masse muscolari, con l'uso di oli profumati, ecc... Mentre il massaggio tradizionale thailandese è tutt'altro. Infatti  per eseguire il massaggio thai la massaggiatrice utilizza diverse parti del corpo mani, pollici, palmi, gomiti, avambraccia, piedi, talloni, ginocchia ed effettua diversi tipi di “manipolazioni” compressioni, estensioni, torsioni, stiramenti, impastamenti, colpetti a mani giunte, scuotimenti, schiocchi, sollevamenti, bloccaggio del corpo e degli arti del massaggiato con le mani, coi piedi e colle ginocchia, "camminata" con i talloni e l'incavo dei piedi sulla schiena del massaggiato e posizioni che richiamano le asanas dello Hatha Yoga. Perchè lo scopo del massaggio thai non è liberarvi dallo stress ma il ripristino della circolazione del prana attraverso i canali energetici. Quindi se siete in Thailandia come turisti ed entrate per la prima volta in un centro massaggi evitate di chiedere un "vero massaggio tradizionale" perchè ne uscirete segnati nel vero senso della parola e poi andrete a raccontare in giro di quanto siano incapaci le thailandesi a fare massaggi perchè in realtà sono solo delle prostitute...

Nel caso siate qui solo per turismo andate con fiducia a farvi un massaggio ma chiedete solo massaggi all'olio, trattamenti scrub, ecc...al massimo un massaggio ai piedi se proprio volete azzardare...

Per quanto riguarda Chiang Mai consiglio vivamente i centri della catena Lila che ritengo essere i migliori nel rapporto qualità/prezzo. Sono centri interamente gestiti da ex-detenute che sono state avviate professionalmente durante il periodo di detenzione grazie ad un progetto gestito dal ministero della Giustizia. I prezzi sono contenuti, le massaggiatrici sono tutte di buon livello, gli ambienti puliti con arredi per lo più in legno ispirati alla tradizione. 

Ovviamente sono a conoscenza del tema "happy ending", non so quanto sia effettivamente diffuso ma tenete sempre in mente che qualsiasi forma di prostituzione è vietata dalla legge thailandese.

[ENGLISH VERSION]

A couple of years ago, Selvaggia Lucarelli published a very funny article in which she recounted her experience of a Thai massage that was not exactly pleasant:

"The famous massages. The density of massage centres in Bangkok is about ninety per block. Apart from those where the happy ending is not exactly the neck pain that no longer exists, there are still those where nice ladies massage you with the Thai method, which is basically a variant of Thai boxing. I ran into a lady weighing 90 kilos to whom I must have asked "Can I get a massage?", getting the phonetics wrong because she obviously understood "Are you going to hit me?" and I paid for the misunderstanding with an hour of beatings. Then I believe you that in Thai massage parlours prostitution is practised: even I would have paid for anything else after half an hour of backhands".

Basically she is right, but I hope that with some advice you can have a less traumatic experience than the one told by the famous journalist. The misunderstanding behind these disappointing experiences is that we in the West associate the idea of massage with caressing epidermal manipulations that rarely involve the muscle masses, with the use of scented oils, etc. ... Traditional Thai massage, on the other hand, is something quite different. In fact, to perform a Thai massage the masseuse uses different parts of the body hands, thumbs, palms, elbows, forearms, feet, heels, knees and performs different types of "manipulations" compressions, extensions, twists, stretches, kneading, tapping with joined hands, shaking, snapping, lifting, blocking the body and limbs of the massaged person with hands, feet and knees, "walking" with the heels and the hollow of the feet on the back of the massaged person and positions that recall the asanas of Hatha Yoga. Because the purpose of Thai massage is not to free you from stress but to restore the circulation of prana through the energy channels. So if you are in Thailand as tourists and you enter for the first time in a massage centre, avoid asking for a "real traditional massage" because you will come out marked in the true sense of the word and then you will tell people how bad Thai women are at giving massages because they are really just prostitutes...

If you are here just for tourism, go with confidence to get a massage but ask only for oil massages, scrub treatments, etc. ... at most a foot massage if you really want to risk ...

As far as Chiang Mai is concerned, I highly recommend the centres in the Lila chain, which I think are the best in terms of quality/price ratio. They are centres entirely managed by ex-prisoners who have been professionally initiated during their period of detention thanks to a project managed by the Ministry of Justice. The prices are reasonable, the masseuses are all of a good standard, the rooms are clean and the furnishings are mostly wooden and inspired by tradition. 

Obviously I am aware of the "happy ending" theme, I don't know how widespread it really is but always keep in mind that any form of prostitution is prohibited by Thai law.

WAT PHRATHAT DOI SUTHEP

Il tempio simbolo della città di Chiang Mai è il Wat Phratat Doi Suthep che si trova sulla montagna omonima a circa dieci chilometri dal centro.

Le sue guglie dorate sono visibili da quasi tutta la città e  l'intera montagna che lo ospita, il Doi Suthep, è considerata sacra e soggetta a particolari vincoli edilizi per questa sua caratteristica. Almeno due volte all'anno si svolgono delle imponenti processioni che dai piedi della montagna salgono fino al tempio. Tra la seconda settimana di maggio e primi di giugno, in occasione della festa Vesak, migliaia di persone percorrono a piedi i dieci chilometri in salita partendo nel tardo pomeriggio e arrivando intorno alle 23:00, godendosi così la visita al tempio con la luna piena. Mentre in settembre si svolge una più spettacolare processione degli studenti dell'Università di Chiang Mai, un rito di passaggio dedicato alle matricole.

Ogni anno almeno diecimila persone prendono parte a questo evento, la partenza è intorno alle tre del mattino e l'arrivo coincide con l'alba ed è davvero molto suggestivo.

In entrambi i casi ai lati della strada si trovano stand dove vengono offerti ai partecipanti cibo e  bevande gratuitamente .

Ma se non siete particolarmente atletici o devoti non preoccupatevi, al tempio si può salire in qualsiasi periodo dell'anno anche con i mezzi pubblici e motorini. Potete andare con i Song-Thaew, ovvero i pulmini rossi onnipresenti a Chiang Mai. Quelli diretti al Doi Suthep partono principalmente da due postazioni, dal centro città nei pressi del Wat Phra Singh, oppure nei pressi dell'entrata principale della Chiang Mai University. Il prezzo può variare in base al tempo che siete disposti ad aspettare nel senso che il Song-Thaew parte quando è pieno, se avete fretta potete chiedere di partire prima facendovi carico ovviamente di pagare per i posti rimasti vuoti. Fate attenzione però perchè spesso gli autisti non parlano inglese e questo può far nascere delle incomprensioni. Un mezzo che grazie all'app corrispondente vi consente di superare il problema della barriera linguistica è GRAB. Facile da usare e ormai molto diffusa. Potete chiamare il vostro autista da qualsiasi punto della città e farvi accompagnare sul Doi Suthep per la visita al tempio. 

In realtà il tempio è solo la tappa finale del percorso, perchè lungo la strada ci sono diversi siti che meritano una sosta. Nel caso partiate dall'ingresso dell'università in Huay Keaw rd. il primo punto di interesse è a circa un chilometro di distanza: il monumento in onore di Kruba Sirivichai

, un santo monaco promotore della costruzione della strada che dalla città sale lungo la montagna. A sinistra del monumento una breve strada di accesso conduce alla cascata Huay Keaw.

La visita alla cascata è consigliabile nel periodo da maggio fino a febbraio ovvero quando la portata d'acqua è maggiore a causa delle frequenti piogge. In ogni caso una passeggiata nei boschi, lungo i sentieri ben segnalati è sempre piacevole e rilassante. Ma a questo mi riservo di dedicare un post specifico in futuro.

Quindi dopo questa prima sosta si può proseguire il tour per fermarsi al Wat Phalat un tempio costruito sopra il percorso del torrente con una bella vista panoramica sulla città. Il Wat Phalat è immerso nella natura tra cascate d'acqua e foresta. Qui si puo' ammirare il più antico pozzo di Chiang Mai. Attualmente ci sono ancora parti del tempio in costruzione ma in ogni caso è uno dei posti ideali per meditare e recuperare energie.

Una volta tornati sulla strada principale si puo' riprendere il percorso e raggiungere finalmente il Wat Phratat Doi Suthep. Una volta qui dovrete affrontare la scalinata di oltre trecento gradini per raggiungere l'ingresso del tempio.

Ma nel caso abbiate difficoltà a fare le scale potete utilizzare un comodo ascensore. Il tempio si caratterizza per un percorso che possiamo definire più esterno, con anche delle ampie terrazze panoramiche e uno interno al chiostro dove ammirare un bellissimo chedi dorato oltre alle diverse sale del tempio. Di solito è sempre presente almeno un monaco disponibile a benedirvi con acqua benedetta e legandovi al polso un piccolo filo di cotone bianco.

In questa occasione potete anche avere un colloquio con il monaco nel caso parli un po' di inglese. Vi verrà chiesta una piccola offerta per la benedizione.

Al Wat Phratat Doi Suthep è possibile anche trascorrere alcuni giorni nel Doi Suthep Vipassana Center  per un ritiro di tipo spirituale. 

Personalmente sono stata molte volte in visita al Wat Phratat Doi Suthep è sempre una bella gita e soprattutto durante il periodo estivo è molto gradevole in quanto l'altitudine è di 1000 metri e la temperatura è di qualche grado inferiore rispetto alla città. 

MUSEO DI ARTE CONTEMPORANEA - MAIIAM - Chiang Mai

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Chiang Mai è una città molto vivace dal punto di vista culturale, tanto da meritare il titolo di "Città creativa" da parte dell'UNESCO.

Uno dei volani più importanti per il conseguimento di questo titolo è stata sicuramente l'apertura del "MAIIAM - Museo di arte contemporanea" dove si svolgono mostre temporanee oltre ad ospitare in esposizione permanente la collezione privata della famiglia Bunnag-Beurdeley che sul sito riferisce il loro criterio di selezione delle opere collezionate "La nostra collezione non rappresenta in alcun modo l'intera storia dell'arte contemporanea tailandese, ma solo il nostro punto di vista, basato sul solo criterio della risposta emotiva che le opere ci danno. Credo che un'opera d'arte esista come risultato della creatività dell'artista, ma anche nella risposta emotiva che produce nello spettatore"

In ogni caso sono presenti opere dei più importanti artisti contemporanei, alcuni noti anche a livello internazionale come Apichatpong Weerasetthakul, vincitore della Palma d'Oro a Cannes nel 2010.

Ho visitato due volte il  "MAIIAM - Museo di arte contemporanea", la prima volta in occasione dell'inaugurazione e in seguito diversi mesi dopo. La struttura che ospita il museo è una riconversione di un magazzino di oltre 3000mq.

La caratteristica più originale è la facciata completamente ricoperta di di piccole tessere a specchio, reinterpretando una modalità utilizzata anche in alcuni templi della città. L'effetto è molto interessante perchè a seconda della prospettiva tale soluzione mimetizza l'edificio con il paesaggio circostante oppure risulta essere fortemente impattante rispetto al resto.

In base al criterio della risposta emotiva le opere che ho maggiormente apprezzato sono quelle di

Apichatpong Weerasetthakul, del quale ho  apprezzato anche tutti i suoi film.

Altra opera davvero emozionante è un enorme trittico di Navin Rawanchaikul dal titolo "Super(M)art Bangkok survivor"
Opera fortemente critica del mercato dell'arte locale e della società thailandese, con alcuni dettagli che definirei disturbanti e per questo motivo rendono l'opera ai miei occhi assolutamente imperdibile...

[ENGLISH VERSION}

Chiang Mai is a very lively city from a cultural point of view, so much so that it has been awarded the title of 'Creative City' by UNESCO.

One of the most important factors in achieving this title was undoubtedly the opening of the "MAIIAM - Museum of Contemporary Art", which hosts temporary exhibitions as well as a permanent exhibition of the Bunnag-Beurdeley family's private collection. On their website, the Bunnag-Beurdeley family explains their criteria for selecting the works they collect: "Our collection in no way represents the entire history of Thai contemporary art, but only our point of view, based on the sole criterion of the emotional response that the works give us. I believe that a work of art exists as a result of the artist's creativity, but also in the emotional response it produces in the viewer."

In any case, there are works by the most important contemporary artists, some of them internationally known, such as Apichatpong Weerasetthakul, winner of the Palme d'Or at Cannes in 2010.

I visited the 'MAIIAM - Museum of Contemporary Art' twice, the first time at the opening and then several months later. The structure that houses the museum is a conversion of a warehouse of over 3000 square metres.

The most original feature is the façade completely covered with small mirrored tiles, reinterpreting a method also used in some of the city's temples. The effect is very interesting because, depending on the perspective, this solution either blends the building into the surrounding landscape or makes a strong impact on the rest of it.

On the basis of the criterion of emotional response, the works I have most appreciated are those of Apichatpong Weerasetthakul, whose films I have also enjoyed.

Another very emotional work is a huge triptych by Navin Rawanchaikul entitled "Super(M)art Bangkok survivor".

A highly critical work of the local art market and Thai society, with some details that I would define as disturbing and for this reason make the work absolutely unmissable in my eyes...

GLI ELEFANTI E NOI - THE ELEPHANTS AND US

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Negli ultimi anni un'attività in forte espansione nei dintorni di Chiang Mai è costituita dai rifugi per gli elefanti. La Thailandia ha un forte legame con questo animale tanto da farne il suo simbolo. Graficamente spesso la conformazione del paese è paragonata alla testa di un elefante. Qui al nord l'elefante è stato a lungo impiegato come forza lavoro per il trasporto di legname e anche come mezzo di trasporto. Molti degli animali che si trovano nei rifugi provengono proprio dallo sfruttamento lavorativo e ora non sono in grado di tornare alla vita selvatica. Fino a qualche anno fa la maggior parte di questi centri offirva ai turisti la possibilità di una passeggiata in sella all'elefante, ma una crescente consapevolezza della sofferenza patita dagli animali a causa di questa pratica ha fatto sì che oggi solo pochissimi centri offrono questo tipo di attrazione.

Io ho visitato due di questi centri il primo si chiama "Hilltribe's elephant Sanctuary and Care", il secondo è il "Kanta Elephant Sanctuary" La prima volta sono andata insieme a mia nipote e al suo compagno per una visita di mezza giornata. Il centro provvede anche al servizio di trasporto, "Hilltribe's elephant Sanctuary and Care" si trova a Sud di Chiang Mai nella zona oltre Mae Wan in una radura in mezzo alla foresta. Lo staff è costituito da tre ragazzi di etnia karen e al momento della mia visita si prendevano cura di appena tre elefanti, tra cui un cucciolo di otto mesi e non so quanti quintali...

All'inizio della visita eravamo solo noi tre ed abbiamo avuto la possibilità di un contatto molto immediato con i tre ospiti del centro. I mahut ci hanno spiegato come porgere loro il cibo e anche perchè usare certe parole nel farlo.

Successivamente siamo stati raggiunti da un gruppo di ragazzi che avrebbero trascorso qui l'intera giornata e qualcuno anche pernottato.
Ricordo davvero con piacere la tranquillità del posto e l'atmosfera. Prendersi cura degli elefanti è davvero emozionante. La loro docilità è contagiosa, ti senti in pace nel momento stesso in cui riesci ad accarezzarli e a prenderti cura di loro.

Le attività che si possono svolgere oltre a preparare il cibo sono il bagno di fango e poi il bagno di pulizia nel fiume. Al "Hilltribe's elephant Sanctuary and Care" i tre elefanti sono stati tutti molto docili e socievoli. Il bagno nel fiume ovviamente è stata l'attività più apprezzata da tutti: animali e visitatori.

Nella visita di mezza giornata, mattina, è incluso anche il pranzo e l'acqua da bere oltre al trasporto da e per il vostro alloggio.



Il "Kanta Elephant Sanctuary" l'ho visitato nell'ambito di una attività svolta con i colleghi dell'azienda in cui lavoro.

"Kanta Elephant Sanctuary" si trova a nord di Chiang Mai. Anche qui il servizio di trasporto è compreso nel prezzo. La struttura è molto grande e può ospitare diversi gruppi contemporaneamente e ognuno si prende cura di un discreto gruppo di elefanti. A differenza del "Hilltribe's elephant Sanctuary and Care" non ci vengono detti i nomi degli animali di cui ci prenderemo cura, ma dopo una prima attività uno dei mahut ci farà una breve lezione sugli elefanti in generale e su come comportarci nell'approcciarli. Poi abbiamo provveduto a preparare "la medicina" e a somministrarla. La giornata si è conclusa anche qui con il bagno nel torrente. Questa attività è molto coinvolgente ed è bello vedere come sia apprezzata da questi animali, che interagiscono anche giocando a loro volta.

Questa struttura è molto grande e ha un numero molto elevato di elefanti. Siamo stati anche qui mezza giornata ma di pomeriggio.

Personalmente ho apprezzato di più il contesto di "Hilltribe's elephant Sanctuary and Care" sia per la bellezza della radura sia per un senso di maggiore intimità avendo a che fare solo con tre elefanti. In ogni caso qualunque sia la vostra scelta prima di prenotare verificate sempre che la struttura a cui vi state rivolgendo non offra passeggiate con sella e nessun tipo di attività che metta in ridicolo gli animali forzandoli a giochi di tipo circense.

[ENGLISH VERSION]

In recent years, a booming business around Chiang Mai has been elephant shelters. Thailand has such a strong connection with this animal that it has become its symbol. Graphically, the shape of the country is often compared to an elephant's head. Here in the north, the elephant has long been used as a labour force to transport timber and also as a means of transport. Many of the animals in the shelters come from labour exploitation and are now unable to return to the wild. Until a few years ago, most of these centres offered tourists the possibility of an elephant ride, but a growing awareness of the suffering of the animals due to this practice has meant that today only very few centres offer this type of attraction.

I visited two of these centres the first one is called "Hilltribe's elephant Sanctuary and Care", the second one is the "Kanta Elephant Sanctuary". The first time I went with my niece and her partner for a half-day visit. Hilltribe's elephant Sanctuary and Care is located south of Chiang Mai in the area beyond Mae Wan in a clearing in the middle of the forest. The staff consists of three boys of Karen ethnicity and at the time of my visit they were taking care of just three elephants, including an eight-month-old cub and I don't know how many quintals....

At the beginning of the visit it was just the three of us and we had a very immediate contact with the three guests of the centre. The Mahuts explained to us how to give them food and also why they use certain words when doing so.

Afterwards we were joined by a group of young people who were going to spend the whole day here and some of them even stayed overnight.

I really remember with pleasure the tranquility of the place and the atmosphere. Taking care of the elephants is really exciting. Their docility is contagious, you feel at peace the moment you can caress them and take care of them.

The activities you can do apart from preparing food are mud bathing and then a cleansing bath in the river. At Hilltribe's elephant Sanctuary and Care the three elephants were all very docile and sociable. Bathing in the river was obviously the most popular activity with everyone - animals and visitors alike.

Included in the half-day, morning visit is lunch and water to drink as well as transport to and from your accommodation.

I visited the 'Kanta Elephant Sanctuary' as part of an activity carried out with colleagues from the company where I work.

"Kanta Elephant Sanctuary is located north of Chiang Mai. Here too, transport is included in the price. The facility is very large and can accommodate several groups at the same time and each one takes care of a discrete group of elephants. Unlike the "Hilltribe's elephant Sanctuary and Care" we are not told the names of the animals we will be caring for, but after an initial activity one of the mahuts will give us a short lesson on elephants in general and how to approach them. We then proceeded to prepare 'the medicine' and administer it. The day also ended with a bath in the creek. This activity is very engaging and it's great to see how it is enjoyed by these animals, who also interact by playing with each other.

This facility is very large and has a very large number of elephants. We also stayed here half a day but in the afternoon.

Personally I enjoyed the setting at Hilltribe's elephant Sanctuary and Care more, both for the beauty of the clearing and for a greater sense of intimacy having to deal with only three elephants. In any case, whatever your choice, before booking always make sure that the structure you are using does not offer saddle rides and any type of activity that ridicules the animals by forcing them into circus-like games.

IO E LA THAILANDIA - THAILAND AND ME

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...io e la Thailandia ci conosciamo da 25 anni, pezzi di vita importanti, partenze, ritorni, esperienze profonde, di quelle che ti cambiano non tanto la vita ma l'anima.

Sono arrivata in Thailandia la prima volta il 1° luglio del 1994 e per nove anni sono stata responsabile "volontaria" in un centro di accoglienza per bambini, figli della povertà, provenienti più che altro dagli slum a nord di Bangkok.

https://www.youtube.com/watch?v=mVBYzfDOnIQ&t=10s

Ho vissuto nel centro fino al gennaio del 2003, nove anni intensi in cui ho potuto toccare con mano la miseria umana ma anche essere testimone di tante belle storie. Quando sono partita ero convinta che non avrei mai più avuto occasione di tornare a vivere in Thailandia, eppure sentivo che qualcosa era rimasto in sospeso.

Una volta tornata in Italia ho iniziato a studiare ed approfondire la conoscenza della storia thailandese. Questo poi mi ha portato per alcuni anni a collaborare per una importante rivista accademica "Asia Maior", dove ho pubblicato articoli di storia contemporanea thailandese dal 2008 al 2014. Sullo stesso argomento ho rilasciato anche delle interviste a Radio Vaticana.
Potete ascoltarle qui e qui.

Poi nel 2013 per uno di quegli scherzi del destino mi sono traferita di nuovo qui, ma questa volta a Chiang Mai nel profondo nord. Non più per volontariato ma per lavoro. Da quando sono qui continuo ad approfondire la conoscenza del paese e a visitarlo anche nelle sue mete meno conosciute ma che hanno ugualmente motivi di attrazione. Ogni tanto collaboro con Radio Città Fuijko con alcuni contributi sugli avvenimenti più importanti nel paese. Radio Città Fuijko si avvale per la Thailandia anche di un altro valido corrispondente, Vitaliano Civitanova, potete trovare i suoi e i miei contributi digitando la parola "Thailandia" nel sito web della radio.

Quella che sto vivendo ora è un'altra Thailandia, fatta di vita quotidiana da "expat" e anche di studio della lingua e della cultura locale.

In un modo o nell'altro mi sono convinta che questa terra in qualche modo mi stia ringraziando per quello che ho dato ai suoi figli più vulnerabili per tanti anni. Un premio in effetti è arrivato qualche anno fa. Alcune delle bambine di cui mi sono presa cura mi hanno rintracciato su Facebook e così ho anche avuto l'occasione di incontrarle...l'emozione di quei giorni è un regalo prezioso che mi scalda quando penso di essere solo una inutile fancazzista!

[ENGLISH VERSION]

...Thailand and me have known each other for 25 years, important pieces of life, departures, returns, profound experiences, the kind that change not so much your life but your soul.

I arrived in Thailand for the first time on 1 July 1994 and for nine years I was a 'volunteer' in charge of a shelter for children, sons of poverty, mostly from the slums of northern Bangkok.

I lived in the centre until January 2003, nine intense years in which I was able to experience human misery at first hand but also witness many beautiful stories. When I left, I was convinced that I would never have the chance to go back and live in Thailand, but I felt that something was left unfinished.

Once back in Italy I started to study and deepen my knowledge of Thai history. This then led me to collaborate for a few years with an important academic journal "Asia Maior", where I published articles on contemporary Thai history from 2008 to 2014. I have also given interviews on the same subject to Vatican Radio.

You can listen to them here and here.

Then in 2013 by one of those tricks of fate I moved back here, but this time to Chiang Mai in the deep north. No longer as a volunteer but for work. Since I've been here, I've continued to deepen my knowledge of the country and to visit its lesser-known destinations that are equally attractive. From time to time I collaborate with Radio Città Fuijko with some contributions on the most important events in the country. Radio Città Fuijko also has another valid correspondent from Thailand, Vitaliano Civitanova, you can find his and my contributions by typing the word "Thailand" in the radio's website.

What I am experiencing now is another Thailand, made up of daily life as an expat and also of studying the local language and culture.

One way or another, I have convinced myself that this land is somehow thanking me for what I have given to its most vulnerable children for so many years. An award actually arrived a few years ago. Some of the children I took care of tracked me down on Facebook and so I had the chance to meet them... the emotion of those days is a precious gift that warms me up when I think I am just a useless loafer!

CHIANG MAI - CENTRO CITTA'- Taphae Gate Wat Phra Singh CHIANG MAI - CITY CENTRE - Taphae Gate Wat Phra Singh

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Chiang Mai è una bella città dove negli ultimi anni si sono accentuati alcuni problemi in particolare l'inquinamento e il traffico. La città si estende tra le pendici del Doi Suthep e la riva sinistra del fiume Ping. Il nucleo urbano è completamente in pianura, il centro storico è un quadrato, delimitato da un fossato e dalle mura, i cui resti sono ancora ben visibili in tutta la loro estensione. La città ha conosciuto un boom turistico negli ultimi trenta anni, ovvero dopo aver debellato le coltivazioni di papavero da oppio che si estendevano nell'estremo nord della Thailandia. Un ulteriore volano per il turismo è stata l'estensione dell'aereoporto, divenuto di livello internazionale grazie all'operato di Thaksin Shinawatra, all'epoca primo ministro.

Chiang Mai merita una visita, molto spesso chi viene per la prima volta ritorna in seguito anche più volte. Il fascino della città è dato dalla sua quiete, ritmi lenti e atmosfera pacifica. Non esiste la piccola delinquenza tipo rapine, scippi o furti in appartamento. 

Nel caso sia la prima volta che vi recate a Chiang Mai vi indico alcuni dei siti turistici da vedere iniziando dal centro città. Consiglio di iniziare la visita dalla porta principale, detta Tapae Gate (in thai pratou Tapae).

Il lato esterno è un grande piazzale dove spesso hanno luogo manifestazioni di vario genere ed è il punto di incontro per manifestazioni politiche, quando sono consentite. Attraversata la porta ci si ritrova sulla via centrale, Rachadamnoen road, che attraversa praticamente tutta la larghezza del quadrato fino al Wat Phra Singh.

All'interno del compound del tempio, sulla sinistra si trova anche la cappella dove è conservato l'inthakin, il pilastro fondativo della città.

Ne scrivo senza averlo mai potuto vedere in quanto alle donne è vietato l'ingresso in tale luogo sacro.

Ogni anno a Chiang Mai si svolge un festival di sette giorni per rendere onore all'Inthakin che viene omaggiato con offerte votive e fiori, canti, balli.

Inoltre intere strade vengono chiuse e ai lati compaiono file ininterrotte di bancarelle con il tipico cibo thai.

Come dicevo la cappella dell'Inthakin sorge nel compound del Wat Phra Singh, uno dei templi più importanti della città. 

Al suo interno è conservata la statua Phra Buddha Sihing, sembra originario dell'isola di Ceylon. Tale statua è molto venerata e viene portata in processione in occasione di alcune importanti festività come il Songkran. 

La costruzione del Wat Phra Singh risale al 1345. Tra le varie costruzioni presenti ritengo importante segnalare la biblioteca dai caratteristici guardiani: due leoni che emergono dalla bocca di un Makara, creatura d'acqua.

(ENGLISH VERSION)

Chiang Mai is a beautiful city where in recent years some problems have become more acute, in particular pollution and traffic. The city extends between the slopes of Doi Suthep and the left bank of the Ping River. The urban core is completely flat, the old town is a square, bounded by a moat and walls, the remains of which are still clearly visible in all their extension. The city has experienced a tourist boom in the last thirty years, that is, after eradicating the opium poppy cultivation that extended into the far north of Thailand. A further driver of tourism has been the extension of the airport, which has become international in scope thanks to the work of Thaksin Shinawatra, prime minister at the time.

Chiang Mai is well worth a visit, very often those who come for the first time return several times afterwards. The city's charm lies in its quiet, slow pace and peaceful atmosphere. There is no petty crime such as robberies, muggings or flat burglaries. 

In case it is the first time you go to Chiang Mai I indicate some of the tourist sites to see starting from the city centre. I suggest you start your visit from the main gate, called Tapae Gate (in Thai pratou Tapae).

The outer side is a large square where events of various kinds often take place and is the meeting point for political demonstrations, when they are allowed. Through the gate one finds oneself on the central street, Rachadamnoen road, which crosses practically the entire width of the square up to Wat Phra Singh.

Inside the temple compound, on the left is the chapel where the inthakin, the founding pillar of the city, is kept.

I write about it without ever having been able to see it as women are forbidden to enter this sacred place.

Every year in Chiang Mai there is a seven-day festival to honour the Inthakin, which is honoured with votive offerings.

Inthakin is honoured with votive offerings and flowers, singing and dancing.

In addition, entire streets are closed off and uninterrupted rows of stalls with typical Thai food appear on the sides.

As I was saying, the Inthakin chapel is located in the compound of Wat Phra Singh, one of the most important temples in the city. 

Inside is the statue of Phra Buddha Sihing, apparently originally from the island of Ceylon. This statue is highly venerated and is carried in procession during important festivals such as Songkran. 

The construction of Wat Phra Singh dates back to 1345. Among the various buildings present, it is important to point out the library with its characteristic guardians: two lions emerging from the mouth of a Makara, a water creature.

Translated with www.DeepL.com/Translator (free version)

CHIANG MAI UNA CITTA' NUOVA - CHIANG MAI A NEW CITY

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Una città il cui santuario più venerato e frequentato è appena fuori dal centro sulla collina, ben visibile da qualsiasi punto si abiti. Una città il cui centro storico è nettamente delimitato da mura antiche.

Una città sede di una delle università più imporanti del paese. Una città di pianura annidata ai piedi dei monti, insomma quasi "una vecchia signora dai fianchi un po' molli col seno sul piano padano ed il culo sui colli". Perchè non della rossa Bologna sto parlando ma di Chiang  Mai, "rosa del Nord", e "città nuova" è la traduzione letterale del suo nome. Io ho vissuto Bologna e ora vivo Chiang Mai, uso "vivere" in modalità transitiva perchè credo sia il modo corretto per descrivere l'essere parte del luogo in cui si abita. Ci sono città che più di altre hanno una personalità propria e un comune sentire, per me, italiana, percepire l'animo di Bologna fu più facile ma è molto bello sentire ogni giorno di più anche l'animo di Chiang Mai. Questa città fu capitale dell'impero Lanna dal 1296 al 1775 D. C., fiera nel suo isolamento geografico, storicamente rappresenta uno dei primi esempi di città stato, capitale di una confederazione costituita da altre cittadine. Tuttora la parola Lanna denomina una serie di imprese locali e la sua popolazione è fiera di essere erede del regno da "un mlione di campi di riso", traduzione del temine "Lanna".

(ENGLISH VERSION)

A city whose most venerated and frequented shrine is just outside the centre on a hill, clearly visible from wherever you live. A city whose historic centre is clearly marked by ancient walls.

A city with one of the country's most important universities. A city on the plains nestled at the foot of the mountains, in short almost 'an old woman with soft hips, her breasts on the Po plain and her ass on the hills' (F. Guccini). Because I'm not talking about red Bologna, but Chiang Mai, the "rose of the North", and "new city" is the literal translation of its name. I have lived Bologna and now I live Chiang Mai. I use "live" in transitive mode because I think it is the correct way to describe being part of the place where you live. For me, as an Italian, it was easier to perceive the soul of Bologna, but it is very nice to feel the soul of Chiang Mai more and more every day. This city was the capital of the Lanna empire from 1296 to 1775 AD. Proud of its geographical isolation, it is historically one of the earliest examples of a city-state, capital of a confederation of other towns. To this day, the word Lanna is used to refer to a number of local businesses and its people are proud to be heirs to the kingdom from 'a million rice fields', a translation of the word 'Lanna'.

BANGKOK PARTE SECONDA - BANGKOK SECOND PART

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Proseguiamo la nostra visita di Bangkok. Partendo sempre dalla zona di Khao San Road a piedi si puo' raggiungere la Golden Mountain su cui è sito il Wat Saket. 

La Golden Mountain è una bassa collinetta costruita con materiale di risulta durante il periodo di Ayutthaya 1350-1767 D.C. Per raggiungere la sommità bisogna salire 300 gradini che abbracciano con una lunga spirale la circoferenza esterna. Il percorso è agevole e gode dell'ombra di molti alberi. 

Al termine del percorso potrete trovare il Wat Saket, tempio meta di pellegrinaggi soprattutto nel mese di Novembre durante la festa dei Loy Krathong. La caratteristica principale del tempio è un chedi dorato alto 58 metri che conserva al suo interno una reliquia del Buddha.

Ovviamente da qui si puo' godere di una visuale a 360° sulla zona storica di Bangkok.

Una volta conclusa la vostra visita potete cominciare a scendere e una volta in basso potete raggiungere nelle immediate vicinanze il Phanfa Bridge, una volta attraversato sulla destra toverete la via di accesso al piccolo imbarcadero da cui parte un barcone con cui potrete raggiungere sia la zona dei grandi centri commerciali, sia la casa di Jim Thompson. 

Consiglio vivamente questa soluzione perchè consente di evitare il traffico di Bangkok ma anche perchè vi consente una visione inusuale della città. Dato che non amo troppo i centri commerciali, per il momento ci dirigiamo verso la casa di Jim Thompson, che è oggi un museo ricavato in quella che fu la reale residenza dell'imprenditore statunitense, vissuto a Bangkok nella prima metà degli anni '60 del secolo scorso. Scomparve poi nel nulla durante un viaggio in Malesia.

La sua casa è davvero particolare perchè in realtà si tratta di sei abitazioni in teak, del XIX secolo, che Thompson fece arrivare appositamente da Ayutthaya, poi rimontate e adattate per creare una unica abitazione. All'interno è conservata la sua collezione d'arte con alcuni pezzi antichi e di particolare interesse. Si puo' visitare solo in gruppi con visita guidata, nell'attesa potete godere del giardino e dell'esibizione di alcune danze tradizionali. Nelle immediate adiacenze è presente un punto vendita dei prodotti della maison Jim Thompson e anche un ristorante di livello pari all'eleganza della casa. 

(ENGLISH VERSION)

We continue our visit of Bangkok. Starting from the Khao San Road area we walk to the Golden Mountain where Wat Saket is located. 

The Golden Mountain is a low hill built with waste material during the Ayutthaya period 1350-1767 A.D. To reach the top you have to climb 300 steps that embrace the outer circumference in a long spiral. The route is easy and shaded by many trees. 

At the end of the path you will find Wat Saket, a temple that is a pilgrimage destination, especially in November during the Loy Krathong festival. The main feature of the temple is a 58-metre-high golden chedi with a Buddha relic inside.

Obviously from here you can enjoy a 360° view of the historic area of Bangkok.

Once you have finished your visit you can start to descend and once at the bottom you can reach the Phanfa Bridge in the immediate vicinity, once crossed on the right you will find the way to access the small pier from which a boat leaves with which you can reach both the area of large shopping malls and the home of Jim Thompson. 

I highly recommend this solution because it allows you to avoid the traffic of Bangkok but also because it gives you an unusual view of the city. Since I don't like shopping malls too much, for the moment we head to Jim Thompson's house, which is now a museum in what was the real residence of the American entrepreneur who lived in Bangkok in the first half of the 1960s. He disappeared during a trip to Malaysia.

His house is very special because it is actually six teak houses, dating from the 19th century, which Thompson had specially flown in from Ayutthaya, then reassembled and adapted to create a single house. Inside is his art collection with some antique and particularly interesting pieces. It can only be visited in groups with a guided tour, while waiting you can enjoy the garden and the performance of some traditional dances. In the immediate vicinity there is a shop selling Jim Thompson products and also a restaurant of a level equal to the elegance of the house.