VENGA A PRENDERE UN CAFFÈ A CHIANG MAI - COME FOR A COFFEE TO CHIANG MAI

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Come si riconosce il bagaglio di un emigrante o expat italiano? Sicuramente in una sua valigia hanno trovato posto una moka e qualche pacco di caffè. A volte anche i turisti lo fanno. 

Nella mia prima vita thailandese era un grande cruccio quello di non riuscire ad avere un espresso decente.

Poi sono tornata qui sei anni fa e scopro che, a Chiang Mai, i caffè sono l'unica attività commerciale a maggior densità demografica dei 7-Eleven. Ma soprattutto che si è diffuso una sorta di culto e facilmente ci si imbatte in scritte tipo: "tutto ha un senso solo dopo la prima tazzina di caffè"; "che vita sarebbe senza caffè..." Le macchine per l'espresso sono ovunque, certo a volte ci si imbatte in qualche utilizzo non proprio all'italiana, ma questo credo dipenda più per il tipo di clientela che da una mancanza di abilità." 

Ma possiamo dire che non mancano i posti dove bere un ottimo espresso. Mi ritengo poi molto fortunata perchè praticamente nel compund del condominio dove abito è collocato un minuscolo bar che si chiama Tiramisù e qui l'espresso è sicuramente tra i più buoni della città, per non dire poi del Tiramisù che è praticamente identico a quello di mia madre... 

Il proprietario è un vero cultore del caffè e alla vostra richiesta di un espresso, replicherà chiedendo quale miscela vogliate: thai, brazil, kenya, ethiopia, ecc... non sempre le stesse però.

Ma a cosa si deve tutto questo amore di Chiang Mai per il caffè? Perchè in realtà si tratta di una storia di amore e passione recente, che ha avuto anche i suoi momenti critici ma ora sembra più che consolidata. Tutto nasce negli anni '70, quando ancora tutti i territori intorno a Chiang Mai erano coltivati a papavero da oppio. Nel 1969 per la prima volta un re thailandese raggiunse uno dei villaggi tribali del nord. Re Bhumibol fu molto colpito dalla povertà dei locali e immediatamente finanziò l'istituzione di un centro di ricerca agricola, creando il primo nucleo di quello che oggi è il "Royal Project". Testimoni raccontano che i campi di papavero fossero a perdita d'occhio e che lo Stato con le sue istituzioni fosse completamente assente. Mancavano proprio uffici governativi e stazioni di polizia. Il Gen. Chavalit iniziò ad operare in zona nel 1971 come segretario dell'Office of the Narcotics Control Board e racconta che fino ad allora non aveva mai visto oppio o eroina: "Era una curva di apprendimento molto ripida. Ricordo che a un certo punto gli Stati Uniti volevano che rilasciassimo l'agente Orange in tutta la regione per uccidere le piantagioni di oppio, ma noi abbiamo rifiutato. Così abbiamo camminato nella giungla, abbiamo vissuto e mangiato con le tribù delle colline, abbiamo coltivato nuove piante e mostrato loro come si può fare". Così comincia l'avventura della coltivazione del caffè, questo grazie anche a ingenti finanziamenti da parte delle Nazioni Unite per l'eradicazione delle coltivazioni di papavero da oppio. Grazie ad alcuni suggerimenti di imprenditori internazionali si decise di tentare la coltivazione del caffè Arabica. Seguirono quindi anni di sperimentazioni e di grande lavoro. Una volta all'anno il re si recava presso i villaggi karen per verificare i progressi e incoraggiare i coltivatori coinvolti in questa impresa. Tra alti e bassi si è poi arrivati alla fine degli anni '90 con l'apertura dei primi coffe shop, da allora il mercato sembra essere ancora in crescita. Tra l'altro si è sviluppata anche l'industria della torrefazione creando ulteriori posti di lavoro. La collaborazione con l'università ha poi aiutato nella creazione di nuovi prodotti offrendo così diverse tipologie per incontrare diverse sensibilità di palato.

Di tutta questa storia ho anche dei ricordi personali. Nella mia prima vita thailandese ho conosciuto e incontrato più volte il Gen. Chavalit Yodmani, all'epoca ormai a capo dell'ONCB ed ebbi anche l'occasione di assaggiare la primissima produzione di caffè commercializzata. Sicuramente da allora sono stati fatti dei grandi progressi anche a livello di gusto.

Tra le particolarità mi fa piacere evidenziare che anche i missionari italiani Fidei donum ( sacerdoti diocesani in missione) si sono inseriti nel mercato e hanno un loro marchio "Caffè Bruno" prodotto e torrefatto a Lampang. Mentre sulla strada di Mae Rim nei pressi del Queen Sirikit Botanic Garden consiglio una visita al "di BOSCO COFFEE", altra inziativa nata da ex alunni salesiani e dove ho conosciuto un giovane barista così entusiasta della figura di Don Bosco da tatuarsi il suo ritratto su una spalla. 

Venite pure a prendere un caffè a Chiang Mai e quando lo assaggiate ricordatevi che lì dentro non c'è soltanto del caffè ma la storia di tanti uomini e donne che hanno saputo affrontare la sfida di abbandonare la coltivazione dell'oppio senza ricorrere al Napalm e hanno saputo creare quel caffè che state gustando. 

Per un approfondimento consiglio: "Chiang Mai Coffee City" 

[ENGLISH VERSION]

How do you recognize the baggage of an Italian emigrant or expat? Surely a mocha and a few packs of coffee have found a place in one of his suitcases. Sometimes even tourists do it. 

In my first Thai life it was a great pain not to have a decent espresso.

Then I came back here six years ago and discovered that, in Chiang Mai, coffee is the only commercial activity with the higher population density than the 7-Eleven. But above all, that a sort of cult has spread and you can easily come across signs like: "everything makes sense only after the first cup of coffee"; "what life would be without coffee ...". Espresso machines are everywhere, of course sometimes you come across some use not really Italian, but I think this depends more on the type of customers than on a lack of skill.

But we can say that there are also places to drink an excellent espresso. I think I'm very lucky because practically in the building where I live there is a tiny bar called Tiramisù and here the espresso is certainly among the best in the city, not to mention the Tiramisù which is virtually identical to that of my mother ... 

The owner is a true coffee lover and at your request for an espresso, will respond by asking what blend you want: thai, brazil, kenya, ethiopia, etc. ... not always the same though.

But to what do we owe all this love of Chiang Mai for coffee? Because in reality it is a recent story of love and passion, which has also had its critical moments but now seems more than consolidated. It all began in the 1970s, when all the territories around Chiang Mai were still planted with opium poppy. In 1969 for the first time a Thai king reached one of the northern tribal villages. King Bhumibol was greatly affected by the poverty of the locals and immediately financed the establishment of an agricultural research centre, creating the first nucleus of what is now the "Royal Project". Witnesses say that the poppy fields were as far as the eye could see and that the state and its institutions were completely absent. There were no government offices or police stations. Gen. Chavalit started operating in the area in 1971 as secretary of the Office of the Narcotics Control Board and says that until then he had never seen opium or heroin: "It was a very steep learning curve. I remember that at some point the United States wanted us to release Agent Orange throughout the region to kill the opium plantations, but we refused. So we walked through the jungle, lived and ate with the hill tribes, cultivated new plants and showed them how it could be done. That's how the adventure of coffee growing begins, thanks also to substantial funding from the United Nations for the eradication of opium poppy crops. Thanks to some suggestions from international entrepreneurs, it was decided to try the cultivation of Arabica coffee. This was followed by years of experimentation and hard work. Once a year, the king went to the Karen villages to check the progress and encourage the farmers involved in this enterprise. Between ups and downs, the first coffee shops opened in the late 1990s, and since then the market seems to be still growing. Among other things, the roasting industry has also developed, creating additional jobs. The collaboration with the university has helped in the creation of new products, offering different types to meet different palates.

I also have personal memories of this whole story. In my first Thai life, I knew and met several times Gen. Chavalit Yodmani, then head of ONCB, and I also had the opportunity to taste the very first production of marketed coffee. Certainly since then, great progress has also been made in terms of taste.

Among the special features I am pleased to point out that even the Salesian missionaries have entered the market and have their own brand "Caffè Bruno" produced and roasted in Lampang. While on the road to Mae Rim near the Queen Sirikit Botanic Garden I recommend a visit to "di BOSCO COFFEE", another initiative of the Salesians and where I met a young bartender so enthusiastic about the figure of Don Bosco as to tattoo his portrait on one shoulder. 

Come and have a coffee in Chiang Mai and when you taste it remember that there is not only coffee in there but the story of many men and women who have been able to face the challenge of abandoning the cultivation of opium without resorting to Napalm and have been able to create the coffee you are tasting. 

IL MONUMENTO SCOMPARSO - IL CREMATORIO DI RAMA IX - THE MISSING MONUMENT - THE CREMATORIUM OF RAMA IX

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In questo post vi racconto di un monumento che non potrete vedere e che, a meno che non siate stati a Bangkok tra novembre e dicembre 2018, sicuramente non avete visto. Alla sua costruzione e alla sua decorazione hanno partecipato tutti i più grandi artisti thailandesi contemporanei. La sua costruzione è stata conclusa in sette mesi con una straordinaria corsa contro il tempo. Poi appena finita la sua funzione è stato completamente smantellato perchè la sua permanenza sarebbe stata foriera di cattiva sorte. Sto parlando del magnifico crematorio costruito per la cremazione di re Rama IX, l'amatissimo re deceduto il 13 ottobre del 2016. Secondo la tradizione buddista i corpi vengono cremati e per i normali cittadini questa funzione viene svolta presso i templi provvisti di crematori i cui comignoli sono ben visibili. 

Ma per i reali esiste tutta un'altra modalità. Il crematorio viene costruito appositamente nel sanam luang il grande prato che si trova di fronte all'ingresso del Gran Palace a Bangkok. L'ultimo funerale di un re regnante si era svolto 70 anni prima, nel frattempo poi erano stati costruiti altri crematori per alcuni membri della famiglia reale tra cui quello per la principessa madre e un altro per la sorella del re, la principessa Galyani. Ma ovviamente il crematorio di re Rama IX ha superato tutti gli altri per dimensioni, magnificenza e opere artistiche. La costruzione è stata completata pochi giorni prima della data fissata per i cinque giorni di riti funebri e, ovviamente, non è stato visitabile prima del 26 ottobre 2017 giorno in cui si è svolta la cremazione. 

La struttura per il crematorio di re Rama IX è stata progettata sulla base di antiche tradizioni reali. Con un'altezza di 53 metri, l'edificio poggiava su una base quadrata a tre livelli, con una scala su ciascuno dei quattro lati, larga 60 metri per lato. Il crematorio reale era costituito da nove strutture disegnate nello stile del Busabok, un elaborato trono a padiglione che si assottiglia dalla base in un tetto a gradinate  decorato e sormontato da una guglia. Dei nove Busabok, il Busabok principale, collocato al livello superiore della base del crematorio, aveva un tetto a sette livelli, con copertura a chiocciola, che ospitava Phra Chittakathan, il catafalco per custodire l'urna reale in legno di sandalo. Ognuno dei quattro angoli del livello superiore della base del crematorio reale ospitava un Busabok più piccolo chiamato Sang, un padiglione con tetto a cinque livelli, che ospitava i monaci che pregavano durante il corso della cremazione. I restanti quattro Busabok si trovavano ad ognuno dei quattro angoli sul secondo livello della base del crematorio, portando a nove il numero di strutture Busabok.

In realtà il crematorio altro non è che la rappresentazione del monte Meru la mitica montagna sacra con cinque vette che ospita tutti gli dei, nella tradizione induista.

Tutti e nove i troni Busabok erano posti in cima ad una piattaforma gigante e circondati da uno stagno che rappresentava lo stagno di Anodard ai piedi di Meru.
Sculture di creature mitiche e angeli facevano da guardia alle strutture.

La struttura del crematorio vero e proprio era circondata da una scenografia che riproduceva i principali settori di intervento dei vari progetti reali e delle invenzioni brevettate dal re per aiutare in vari modi la sua gente. 

Successivamente le autorità hanno concesso di aprire al pubblico prima per il solo mese di novembre 2017 e poi, in via eccezionale, hanno prorogato il periodo di visita fino a tutto il mese di dicembre visto il gran numero di visitatori. Dopo il primo giorno di apertura è stata presa la decisione di chiudere l'accesso alla sala della cremazione in quanto numerosi visitatori hanno provato a staccare le parti di muro annerite dal fumo...perchè attraversate dallo spirito del re... Ma questo tipo di fanatismo non è davvero apprezzato.

Io sono riuscita a visitare questo monumento nel mese di dicembre in una giornata grigia di pioggia, bagnandomi fino al midollo ma ovviamente ben felice di essere lì e di poter visitare questa meraviglia nella consapevolezza che dopo pochi giorni sarebbe andata distrutta.

[ENGLISH VERSION]

In this post I will tell you about a monument that you will not be able to see and that, unless you were in Bangkok between November and December 2018, you certainly have not seen. All the greatest contemporary Thai artists took part in its construction and decoration. Its construction was completed in seven months with an extraordinary race against time. Then, as soon as it was finished its function was completely dismantled because its permanence would have been a harbinger of bad luck. I am talking about the magnificent crematorium built for the cremation of King Rama IX, the beloved king who died on October 13, 2016. According to Buddhist tradition the bodies are cremated and for ordinary citizens this function is performed at temples equipped with crematoria whose chimneys are clearly visible.

But for the royals there is a whole other way. The crematorium is specially built in the sanam luang, the large meadow opposite the entrance to the Gran Palace in Bangkok. The last funeral of a king had taken place 70 years before, in the meantime other crematoria had been built for some members of the royal family including the one for the Princess Mother and another for the sister of the king, Princess Galyani. But of course the crematorium of King Rama IX has surpassed all others in size, magnificence and artistic works. The construction was completed a few days before the date set for the five days of funeral rites and, of course, was not open to visitors before the 26 October 2017 day on which the cremation took place.

The structure for King Rama IX's crematorium was designed on the basis of ancient royal traditions. With a height of 53 meters, the building rested on a square base on three levels, with a staircase on each of the four sides, 60 meters wide on each side. The royal crematorium consisted of nine structures designed in the style of the Busabok, an elaborate pavilion throne that tapered from the base into a stepped roof decorated and surmounted by a spire. Of the nine Busabok, the main Busabok, located on the upper level of the crematorium base, had a seven-storey, spiral-covered roof that housed Phra Chittakathan, the catafalque for the royal sandalwood urn. Each of the four corners of the upper level of the base of the royal crematorium housed a smaller Busabok called Sang, a five-level roofed pavilion that housed the monks who prayed during the course of the cremation. The remaining four Busaboks were at each of the four corners on the second level of the crematorium base, bringing the number of Busabok structures to nine.
In reality, the crematorium is nothing more than the representation of Mount Meru, the mythical sacred mountain with five peaks that houses all the gods, in the Hindu tradition.
All nine Busabok thrones were placed on top of a giant platform and surrounded by a pond representing the Anodard lake at the foot of Meru.
Sculptures of mythical creatures and angels guarded the structures.

The structure of the actual crematorium was surrounded by a set that reproduced the main areas of intervention of the various real projects and inventions patented by the king to help his people in various ways.

Subsequently, the authorities granted to open to the public at first only for the month of November 2017 and then, exceptionally, extended the period of visit until the end of December given the large number of visitors. After the first day of opening, the decision was taken to close the access to the cremation room because many visitors tried to detach the parts of the wall blackened by smoke ... because they were crossed by the spirit of the king... But this kind of fanaticism is not really appreciated.

I managed to visit this monument in December on a grey rainy day, bathing myself to the bone but obviously very happy to be there and to be able to visit this wonder in the awareness that after a few days it would be destroyed.