ITINERARI INSOLITI - PARTE SECONDA: VIGILIA E CAPODANNO A BANGKOK / UNUSUAL ITINERARIES - PART TWO: EVE AND NEW YEAR IN BANGKOK

Il quarto giorno di viaggio è il primo in cui possiamo dormire un po' di più e concederci anche di fare colazione. Il nostro aereo parte dall'aeroporto di Udonthani alle 11:55, destinazione Bangkok.

"Davanti a noi, adagiata sulle due rive, la capitale orientale che non aveva ancora

subito il conquistatore bianco: una distesa di brune case di bambù, di stuoie, di foglie,

di uno stile architettonico fatto di vegetali, sorta dal suolo bruno sulle sponde del

fiume fangoso. Era stupefacente pensare che in tanti chilometri di abitazioni umane

non ci fosse più di un paio di chili di chiodi. Alcune di quelle case di rami e d’erba,

come i nidi di una specie animale acquatica, erano attaccate alle rive basse. Altre

sembravano cresciute sull’acqua, altre ancora fluttuavano in lunghe file ancorate

proprio in mezzo al fiume. Qua e là, in lontananza, sopra l’affollata moltitudine dei

tetti bassi e bruni, torreggiavano grandi costruzioni in muratura, il Palazzo Reale, i

templi, sfarzosi e sbrecciati, che si sgretolavano sotto il sole a picco, tremendo,

fortissimo, quasi palpabile, che sembrava penetrare nel petto col respiro delle narici e

infiltrarsi nelle membra attraverso ogni poro della pelle" [J. Conrad, La linea d’ombra]

Ogni volta che ho modo di ammirare, almeno in parte, la skyline di Bangkok alla memoria mi riaffiora la descrizione che ne ha fatta Conrad ne "La linea d'ombra", non sono in grado di sintetizzare in poche righe la visione di insieme attuale di questa metropoli asiatica e lascio parlare qualche immagine che ne testimonia la mostruosa trasformazione:

Siamo arrivate nel primo pomeriggio del 30 dicembre, Bangkok in questi giorni è svuotata quasi tutti i lavoratori provenienti dal nord del paese approfittano del periodo festivo per tornare in famiglia e per una volta viene a mancare il primo luogo turistico della città: l'ingorgo!

Alloggiamo al 7 Days Premium at Icon Siam Station nel quartiere di Klong San, a breve distanza dalla stazione Wongwian Yai dello Sky Train (BTS). 

Decidiamo di raggiungere a piedi il nuovo centro commerciale ICONSIAM, "the icon of eternal prosperity" come recitano decine di cartelli, rappresentazione quindi di una eterna prosperità che pero' in questo paese è ancora riservata ad una ristretta elite. Abbiamo perlustrato i vari piani e ammirato la magnificenza di questo simbolo estremo della società attuale.

Per motivi di salute mentale decidiamo di cenare altrove e seguendo un po' a caso le indicazioni di Google map ci ritroviamo al Mama Mia che si publicizza come  "il più vecchio ristorante" ma senza termine di paragone: di Bangkok, del quartiere, della Thailandia? Non lo sapremo mai. 

I suoi tavoli occupano gran parte del soi 20 di Silom rd., il servizio, la cucina e le condizioni igieniche possono essere definite davvero "basic". La "Mama" è una sorta di versione siamese della "sora Lella", ci accoglie al centro del vicolo urlando le sue richieste al personale di servizio. Non mancano poi clienti che le chiedono un selfie prima di salire sul taxi che li riporterà in hotel. Dopo un po' di attesa ci fanno accomodare e devo dire che il cibo è veramente buono e abbondante.  

Il 31 dicembre iniziamo la giornata visitando il wat Tramit, conosciuto come il tempio del Buddha d'oro.

La caratteristica principale di questo luogo di culto è la presenza di una statua del Buddha completamente in oro a 18 karati, più di cinque tonnellate per due metri e mezzo di altezza. Il Buddha è rappresentato nella nella posizione del Bhumisparsamudra, che assunse quando raggiunse la Bodhi (l'Illuminazione). Particolare è la storia di come questa statua sia arrivata nel tempio, sembra che sia stata realizzata durante il periodo di Sukhothai (1238-1438) ed era situata in un wat di Ayutthaya fino alla seconda metà del XVIII secolo. Quando i birmani cinsero d'assedio la città, nel 1765, il valore della statua fu mascherato con un anonimo e spesso rivestimento in stucco dipinto con vernice dorata. Si salvò così dal saccheggio quando  la città fu rasa al suolo, avvenimento che pose fine al regno siamese nell'aprile del 1767.

Durante il regno di Rama III (1824-1851) fu portata nel Wat Phrayakrai, nella zona di Yaowarat a Bangkok, dove ebbe la funzione di statua principale, pur mantenendo l'aspetto grossolano dovuto al rivestimento di stucco. Negli anni '30 il tempio fu abbattuto, e la statua spostata nell'allora nuovo Wat Traimit, un tempio di secondaria importanza costruito nella stessa area, che non aveva una sala abbastanza grande per contenerla, ma era stato l'unico tempio disponibile a prendersi in carico una statua così brutta. Fu quindi lasciata per 20 anni sotto una tettoia di lamiera nel cortile. Nel 1955 fu costruito un nuovo edificio del wat, e la statua doveva essere collocata al suo interno. Durante il sollevamento uno dei cavi si ruppe ed il Buddha cadde nel fango, il fatto rappresentò un cattivo presagio per gli operai, che fuggirono lasciandola sul posto mentre infuriava un temporale che inondò l'intera città. Il mattino seguente l'abate controllò i danni e si accorse della vera statua notando il luccichio dell'oro lasciato scoperto da un pezzo di stucco che si era staccato e da quel momento la statua diventò il principale motivo di attrazione di questo tempio per il resto abbastanza anonimo. Effettivamente quando ci si trova di fronte non si può fare a meno di essere impressionati all'idea di così tanto metallo prezioso e anche da tutta la sua storia, quasi da brutto anatraccolo... Immersa in queste riflessioni entro nella sala dove è ubicata la statua e sento una voce femminile affermare in italiano: "ma tanto è solo dipinto, non ti credere che non sia dipinto" e niente...

Uscite dal tempio ci rechiamo sempre a piedi in un posto dove non avrei mai pensato di andare, ma mi era stata strappata una promessa e così mi ritrovo a pranzare all'Unicorn Cafè, un piccolo locale dedicato a soddisfare i maniaci appassionati di unicorni. Questi leggendari animali sono rappresentati in forme fumettistiche e di rassicuranti pelouche e pupazzeria varia, nulla a che vedere insomma con l'animale mitologico dai risvolti magico-erotici o anche spirituali, insomma niente bestiari medievali e tanto cartoon giapponese. Per pranzo ho ordinato la cosa meno colorata presente nel menù, un trancio di salmone al forno e devo ammettere che era anche buono.

Uscite da questo fumetto arcobalenato decidiamo di raggiungere il King Power Mahanakhon a breve distanza. Si tratta del più alto grattacielo di Bangkok ed ha un'attrattiva straordinaria oltre ad una architettura molto particolare, in cima a 300 metri di altezza è stata collocata una terrazza con il pavimento trasparente, permettendo di fare una passeggiata sospesi in aria. 

Io sono molto attratta da tutto ciò che è in alto e permette di avere una visione panoramica, quindi non potevo rinunciare a questo giro di giostra. L'ascensore percorre quasi 300 metri in 50 secondi, ma non è di quelli panoramici e le pareti sono schermi a led che proiettano immagini di vario tipo. Una volta scesi intanto si può fare un giro per ammirare la città protetti dai vetri. Poi si sale ancora qualche piano e si arriva sul roof-top più alto della città. Prima di poter camminare sulla terrazza vi chiederanno di indossare dei sovrascarpe quasi imbottiti e qualsasi cosa abbiate di potenzialmente dannoso per il pavimento verrà ricoperto da borse imbottite. Personalmente non ho avuto nessun problema e dopo aver passeggiato per un po' avanti e indietro mi sono divertita ad osservare i comportamenti un po' isterici di alcuni tra i presenti.

La maggior parte si sdraia direttamente sul pavimento, avanzando carponi o semplicemente a pancia in giù per osservare il pezzo di città sottostante. Altri hanno volti sconvolti e sembrano sull'orlo di una crisi di nervi. Nessuno rinuncia a farsi fotografare incaricando amici o anche il personale che vigila sul corretto comportamento dei visitatori: è infatti vietato farsi dei selfie. Una volta finito di mettere a dura prova il vostro senso dell'equilibrio potete concedervi il drink incluso nel biglietto di ingresso e godervi il panorama della città.

Al termine della visita scendiamo sul pianeta terra, resistendo alla tentazione dello shopping nel duty-free presente lungo il percorso di uscita. Infatti la proprietà del Manhakorn è la King Power che ha l'esclusiva sui duty-free degli aeroporti thailandesi e anche proprietaria del Leicester City Football Club la squadra miracolo del campionato inglese. Uscite da qui abbiamo il tempo per tornare in albergo e preparaci per celebrare la fine del 2019 e dare il benvenuto al 2020.

Dopo aver valutato varie opzioni per raggiungere il Calypso Cabaret ad Asiatique, vista la mia incapacità di camminare con delle ballerine dolorosissime, Mariangela opta per portarsi una borsa grande dove trasportare le maledette ballerine per indossarle solo una volta a destinazione. Quindi tra BTS e traghetto raggiungiamo il molo di Asiatique ed entriamo al Calypso. 

La cena è tipicamente thai e allietata da alcune danze tradizionali. Al termine ci si trasferisce nel teatro per assistere allo spettacolo di cabaret molto vario, secondo lo stile dei ladyboy show. Mentre usciamo dal teatro mi guardo i piedi e ringrazio Mariangela per aver portato a spasso le mie ballerine che ovviamente, ho dimenticato di indossare...a questo punto vengo pero' obbligata  indossarle almeno per scattare una foto con una delle star dello spettacolo.

Una volta uscite all'aperto in attesa del count-down decidiamo di concederci un giro sulla ruota panoramica, sempre perchè adoro osservare dall'alto quello che mi circonda. Così dalla cabina trasparente ammiriamo la folla presente al concerto e il palco su cui si sta esibendo una famosa cantante e poi tutta Asiatique brulicante di gente e il fiume pieno di battelli illuminati a festa. 

Terminato il giro ci portiamo nei pressi del molo e a mezzanotte in punto inizia uno straordinario spettacolo di fuochi artificiali. Benvenuto 2020!

Il 1° gennaio ci concediamo una passeggiata al Lumphini Park che, nonostante tanti anni trascorsi in Thailandia, io non ho ancora visto. Personalmente l'ho trovato molto deludente e trascurato, insomma non regge il confronto con i bei parchi di Chiang Mai. Pranziamo al Krua Nai Baan nei pressi del parco. Da qui poi raggiungiamo non un tempio per una volta ma una chiesa, la Holy Redeemer Church Rectory la cui caratteristica principale è quella di aver adottato l'architettura dei templi buddisti adattandola alle diverse esigenze di culto. 

Va scritto che questa modalità di appropriazione di simboli e modalità della religione locale non ha giovato alla capacità di penetrazione della chiesa cattolica, al contrario le ha attirato maggiore diffidenza e l'appellativo di "sedsana farang" ovvero "religione straniera".

[English Version]

The fourth day of travel is the first day we can sleep a little more and also treat ourselves to breakfast. Our plane leaves Udonthani Airport at 11:55am, destination Bangkok.

"There it was, spread largely on both banks, the Oriental capital which had as yet suffered no white conqueror; an expanse of brown houses of bamboo, of mats, of leaves, of a vegetable-matter style of architecture, sprung out of the brown soil on the banks of the muddy river. It was amazing to think that in those miles of human habitations there was not probably half a dozen pounds of nails. Some of those houses of sticks and grass, like the nests of an aquatic race, clung to the low shores. Others seemed to grow out of the water; others again floated in long anchored rows in the very middle of the stream. Here and there in the distance, above the crowded mob of low, brown roof ridges, towered great piles of masonry, King's Palace, temples, gorgeous and dilapidated, crumbling under the vertical sunlight, tremendous, overpowering, almost palpable, which seemed to enter one's breast with the breath of one's nostrils and soak into one's limbs through every pore of one's skin". [J. Conrad, The Shadow Line]

Every time I have the chance to admire, at least in part, the skyline of Bangkok, I remember the description that Conrad made of it in "The Shadow Line", I am not able to describe in a few lines the current overview of this Asian metropolis and I let some images that testify the monstrous transformation:

 We arrived in the early afternoon of December 30, Bangkok is empty these days, almost all the workers from the north of the country take advantage of the holiday period to return to the family and for once the first tourist place in the city is missing: the traffic jam!

We are staying at 7 Days Premium at Icon Siam Station in the Klong San district, a short distance from the Wongwian Yai station of the Sky Train (BTS).

We decide to walk to the new ICONSIAM shopping mall, "the icon of eternal prosperity", as dozens of signs say, representing an eternal prosperity that in this country is still reserved for a small elite. We have scoured the various floors and admired the magnificence of this extreme symbol of today's society.

For reasons of mental health we decide to dine elsewhere and following a bit 'randomly the indications of Google map we find ourselves at Mama Mia which is advertised as "the oldest restaurant" but without comparison: of Bangkok, the neighbourhood, Thailand? We'll never know.

Its tables occupy a large part of the soi 20 of Silom rd., the service, the kitchen and the hygienic conditions can be defined really "basic". The "Mama" is a sort of Siamese version of the "sora Lella", she welcomes us in the middle of the alley shouting her requests to the service staff. There are also customers who ask her for a selfie before getting into the taxi that will take them back to the hotel. After a bit 'of waiting they make us sit down and I must say that the food is really good and abundant

On December 31st we begin the day by visiting the wat Tramit, known as the temple of the Golden Buddha. 

The main feature of this place of worship is the presence of a statue of the Buddha completely in gold at 18 karats, more than five tons by two and a half meters high. The Buddha is represented in the position of the Bhumisparsamudra, which he assumed when he reached the Bodhi (the Illumination). Particular is the story of how this statue arrived in the temple, it seems that it was made during the period of Sukhothai (1238-1438) and was located in a wat of Ayutthaya until the second half of the 18th century. When the Burmese laid siege to the city in 1765, the value of the statue was masked with an anonymous and thick stucco coating painted with gold paint. It was saved from sacking when the city was razed to the ground, which ended the Siamese kingdom in April 1767.

During the reign of Rama III (1824-1851) it was taken to Wat Phrayakrai, in the Yaowarat area of Bangkok, where it served as the main statue, while maintaining its rough appearance due to the stucco coating. In the 1930s the temple was demolished, and the statue moved to the then new Wat Traimit, a temple of secondary importance built in the same area, which did not have a room large enough to contain it, but was the only temple available to take charge of such an ugly statue. It was then left for 20 years under a metal canopy in the courtyard. In 1955 a new wat building was built, and the statue was to be placed inside. During the lifting, one of the cables broke and the Buddha fell into the mud, which was a bad omen for the workers, who fled and left it in place while a storm raged and flooded the entire city. The next morning the abbot checked the damage and noticed the real statue, noting the gleam of the gold left uncovered by a piece of stucco that had come off and from that moment the statue became the main attraction of this temple otherwise quite anonymous. Indeed, when you are in front of it you cannot help but be impressed by the idea of so much precious metal and also by its whole history, almost like The ugly duckling... Immersed in these reflections I enter the room where the statue is located and I hear a female voice say in Italian: "but it's only painted, don't believe it's not painted" and nothing...

Leaving the temple we always walk to a place where I never thought I would go, but a promise had been ripped from me and so I find myself having lunch at the Unicorn Cafè, a small place dedicated to satisfy unicorn maniacs. These legendary animals are represented in comic book forms and reassuring plush and various puppets, nothing to do with the mythological animal with magical-erotic or even spiritual implications, in short, no medieval bestiaries and lots of Japanese cartoon. For lunch I ordered the least colorful thing on the menu, a slice of baked salmon and I must admit that it was also good.

Out of this rainbow cartoon we decide to reach the King Power Mahanakhon a short distance away. 

It is the tallest skyscraper in Bangkok and has an extraordinary attraction in addition to a very special architecture, on top of 300 meters high there is a terrace with a transparent floor, allowing you to take a walk suspended in the air. I am very attracted by everything that is on the top and allows a panoramic view, so I could not miss this ride. The lift travels almost 300 meters in 50 seconds, but it is not panoramic and the walls are led screens that project images of various kinds. Once down in the meantime you can take a ride to admire the city protected by glass. Then you climb a few more floors and you reach the highest roof-top in the city. Before you can walk on the terrace you will be asked to wear almost padded over-shoes and anything potentially damaging to the floor will be covered with padded bags. Personally I didn't have any problems and after walking back and forth for a while I enjoyed watching the hysterical behavior of some of those present.

Most lie directly on the floor, crawling on all fours or simply on their stomachs to look at the piece of town below. Others have upset faces and seem on the verge of a nervous breakdown. No one gives up being photographed by appointing friends or even staff to supervise the correct behaviour of the visitors: it is forbidden to make selfie. Once you have finished putting your sense of balance to the test, you can treat yourself to the drink included in the ticket and enjoy the view of the city.

At the end of the visit we descend to planet earth, resisting the temptation of duty-free shopping along the exit route. In fact, Manhakorn is owned by King Power, which has exclusive duty-free access to Thailand's airports and also owns Leicester City Football Club, the miracle team of the English league. Get out of here we have time to get back to the hotel and get ready to celebrate the end of 2019 and welcome the year 2020.

After evaluating various options to reach the Calypso Cabaret in Asiatique, given my inability to walk with painful shoes ballet flats, Mariangela opts to take a large bag to carry the damn shoes to wear them only once at  destination. So between BTS and ferry we reach the pier of Asiatique and enter the Calypso. Dinner is typically Thai and entertained by some traditional dances. At the end we move to the theater to watch the cabaret show very varied, in the style of ladyboys show. As we leave the theater I look at my feet and thank Mariangela for walking my shoes that obviously I forgot to wear ... at this point I am forced to wear them at least to take a picture with one of the stars of the show. 

Once out in the open waiting for the count-down we decide to take a ride on the Ferris wheel, always because I love to observe from above what surrounds me. So from the transparent cabin we admire the crowd present at the concert and the stage on which he is performing a famous singer and then all Asiatique swarming with people and the river full of boats lit to party. 

After the tour we take us near the pier and at midnight on the dot begins an extraordinary fireworks show. Welcome 2020!

On the 1st of January we take a walk in Lumphini Park which, despite many years spent in Thailand, I haven't seen yet. Personally I found it very disappointing and neglected, in short it doesn't compare with the beautiful parks of Chiang Mai. Let's have lunch at Krua Nai Baan near the park. From here we reach not a temple for once but a church, the Holy Redeemer Church Rectory whose main characteristic is that it has adopted the architecture of Buddhist temples adapting it to different worship needs. It should be written that this mode of appropriation of symbols and modes of local religion has not helped the Catholic Church's ability to penetrate, on the contrary it has attracted more distrust and the nickname of "sedsana farang" or "foreign religion".