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Una delle tradizioni più coinvolgenti di Chiang Mai è legata alla sua università e risale al primo anno della sua fondazione, 55 anni fa. Ogni anno i nuovi iscritti percorrono a piedi, alcuni tratti di corsa, la strada fino al wat phratat doi suthep, il tempio sulla montagna visibile da tutta la città.
Quest'anno questo straordinario rito iniziatico si è svolto sabato 14 settembre. Anche quest'anno ho seguito la partenza e la salita al wat phratat doi suthep dei primi gruppi di studenti. L'appuntamento con alcuni amici e colleghi era alle quattro del mattino davanti all'ingresso principale dell'Università su Huay Keaw Road. Nonostante l'orario ci sono già migliaia di persone e un'atmosfera carica di aspettative. Nell'attesa molti gruppi di ex studenti approfittano per fare delle foto di gruppo davanti all'insegna dell'ateneo, ogni gruppo è organizzato con maglie che riportano la facoltà frequentata e l'anno della loro partecipazione alla CMU trekking. Un gruppo molto simpatico oltre a queste indicazioni sulla schiena aveva questa scritta: "28 years and ...kilos later".
Poi l'atmosfera si carica di aspettativa, tutti vengono invitati a salire sui marciapiedi e a lasciare libera la strada. Di lì a poco ecco arrivare il primo gruppo di studenti di ingegneria lanciati in una folle corsa trasportando una sorta di baldacchino su cui è posizionata un immagine sacra. Per dare un'idea della difficoltà di questo passaggio va detto che la corsa inizia poco prima del cancello e una volta usciti devono eseguire immediatamente una svolta ad angolo retto a sinistra, mentre sono in piena velocità. La corsa è scandita da frasi di autoincitamento mentre il pubblico a sua volta manifesta il proprio sostegno ai ragazzi.
Una volta finito il primo scaglione di studenti abbiamo iniziato anche noi il nostro cammino, ovviamente senza correre e con molta tranquillità, mentre l'alba ci attende dietro al secondo tornante, regalando una nuova immagine di Chiang Mai. Lungo la strada facilmente ai lati c'è qualche studente in preda ai crampi prontamente soccorso da un efficientissimo servizio di pronto soccorso. Non mancano poi le postazioni fisse per la distribuzione di acqua e bevande energizzanti, fazzoletti umidi, sali da inalare, ecc...
L'atmosfera è quella di una grande festa, anche se la stanchezza comincia a pesare sulle gambe, soprattutto a causa dei livelli di umidità. Dopo otto chilometri decido che non ce la faccio ad andare oltre e dopo aver faticato non poco per trovarne uno, percorro alcuni chilometri in songtaew insieme ad altri studenti che hanno ceduto alla stanchezza.
Scendo un chilometro prima del tempio, raggiungo quindi l'ultimo tornante, quello che viene percorso di corsa dagli studenti e dai vari gruppi. L'emotività qui è molto alta e a bordo strada ci sono centinaia di persone pronte a sottolineare con urla di sostegno ogni passaggio.
Ogni gruppo sosta in attesa del via libera che viene dato con un sistema di cartelli mostrati da una ragazza dello staff. Alcuni gruppi prima di partire si dispongono in file ordinate, appoggiando ognuno la mano sulla spalla del vicino e scandiscono frasi che purtroppo non riesco a comprendere, ma deve essere qualciosa di molto efficace perchè affrontano quest'ultimo sforzo con straordinaria energia. Il tornante infatti è una curva ad U con una improvvisa pendenza nella seconda parte , insomma un tipico tornante di montagna thailandese.
Una volta superato il tornante rimane un'ultima impresa: superare i trecento gradini della scalinata di ingresso al tempio, già in condizioni normali può essere stancante, figuratevi dopo 11 chilometri in salita. Personalmente quest'anno ho desistito, mentre i miei compagni di avventura hanno affrontato anche quest'ultimo sforzo. Gli studenti salgono per le classiche devozioni e per ammirare il magnifico panorama.
One of Chiang Mai's most engaging traditions is linked to its university and dates back to the first year of its foundation, 55 years ago. Every year, the new students walk along the road to the wat phratat doi suthep, the temple on the mountain that can be seen from all over the city.
This year this extraordinary rite of initiation took place on Saturday 14 September. Also this year I followed the departure and the ascent to the wat phratat doi suthep of the first groups of students. The appointment with some friends and colleagues was at four in the morning in front of the main entrance of the University on Huay Keaw Road. Despite the schedule there are already thousands of people and an atmosphere full of expectations. In the meantime many groups of former students take advantage of the opportunity to take group photos in front of the university sign, each group is organized with jerseys that show the faculty attended and the year of their participation in the CMU trekking. A very nice group in addition to these indications on the back had this inscription: "28 years and ...kilos later".
Then the atmosphere is bursting with expectation, everyone is invited to climb on the sidewalks and leave the road clear. Shortly after, the first group of engineering students arrived, launched into a crazy race carrying a sort of canopy on which a sacred image is placed. To give an idea of the difficulty of this passage, it must be said that the race starts just before the gate and once out they must immediately make a right angle turn to the left, while they are at full speed. The race is marked by phrases of auto-incitement while the public in turn expresses its support to the boys.
Once the first group of students had finished, we too began our journey, obviously without running and with a lot of peace of mind, while the sunrise awaits us behind the second turn, giving us a new image of Chiang Mai. Along the way easily to the sides there is some student in the grip of cramps promptly rescued by a very efficient first aid service. There are also fixed stations for the distribution of water and energizing drinks, wet handkerchiefs, salts to be inhaled, etc. ...
The atmosphere is that of a big festival, even if the tiredness starts to weigh on the legs, mainly because of the humidity levels. After eight kilometers I decide that I can not go any further and after having worked hard to find one, I travel a few kilometers in songtaew with other students who have succumbed to fatigue.
I go down a kilometer before the temple, then I reach the last hairpin bend, the one that is run by the students and the various groups. The emotion here is very high and at the roadside there are hundreds of people ready to emphasize with screams of support every step.
Each group stops waiting for the green light that is given with a system of signs shown by a girl of the staff. Some groups, before leaving, arrange themselves in orderly rows, placing each one of them on the shoulder of the neighbour and they mark phrases that unfortunately I cannot understand, but it must be something very effective because they face this last effort with extraordinary energy. The hairpin bend is in fact a U-shape with a sudden slope in the second part, in short a typical Thai mountain hairpin bend.
The students run hugging each other with their hands grasping the belts of their classmates at the sides.
They incite themselves with screams mixed with laughter, while their legs seem to run alone. They start from the shaded area and as soon as they turn they find the sun in their faces, symbolically it can be a beautiful image but it must not be easy to find oneself dazzled in the moment of maximum physical effort.
Once you have passed the hairpin bend, there remains one last feat: to overcome the three hundred steps of the staircase leading to the temple, already in normal conditions it can be tiring, imagine yourself after 11 km uphill. Personally this year I gave up, while my fellow adventurers have also faced this last effort. The students go up for the classic devotions and to admire the magnificent panorama.
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